TECNOLOGIA

NOPAL: ALIADO NA PURIFICAÇÃO DA ÁGUA

Por NORMA ALCANTAR
Professora Associada do Departamento de Química e Engenharia Biomédica
Universidade do Sul da Flórida
alcantar@eng.usf.edu

Uma tecnologia verde de ponta e inovadora garante, por meio do uso da mucilagem do cacto, ou Nopal, água pura nas regiões
altamente contaminadas.

O uso de agentes naturais e benignos no tratamento de água potável está ganhando interesse devido ao seu caráter renovável e de baixa toxidade. O cacto mexicano é responsável pela produção de uma substância pastosa, conhecida como mucilagem de cactos ou Nopal, que apresenta uma capacidade de floculação (etapa do processo de purificação de águas de origem superficial e tratamento de esgotos domésticos, industriais e minerais) superior à do sulfato de alumínio de uso geral.

Os resultados mostram a eficácia da mucilagem para reduzir arsênico e partículas da água potável, conforme determinado pela
dispersão da luz, pela absorção atômica e a geração de hidretos de espectroscopia de fluorescência atômica. A Organização Mundial da Saúde (OMS) reconhece a necessidade de pesquisas sobre novas tecnologias de baixo custo físico-químicas para eliminar o aspecto turvo da água. Este estudo tenta validar uma nova tecnologia que pode ser implementada para reduzir a turvidez e remover o arsênico das zonas de contaminação em locais onde a população não pode investir em
métodos caros. As pessoas expostas à contaminação de arsênico nas águas subterrâneas podem se beneficiar de uma tecnologia barata, fácil de implementar, natural e que é apropriada social, cultural, ambiental e cientificamente para melhorar sua qualidade de vida e saúde. Esta tecnologia é baseada na capacidade do Nopal (Opuntia ficus-indica, OFI) de reduzir turvidez de águas sujas.

Estes são alguns aspectos importantes de se conhecer sobre este estudo:

ÁREA DE PESQUISA: TEMAMATLA / MÉXICO Comunidades de: Região dos Lagos, Zimapán, Hierve El água e Temamatla. A 25 km ao sudeste da Cidade do México
A comunidade testada neste projeto foi escolhida com base na presença de contaminação por arsênico em quantidade acima das recomendadas pela OMS, além de presença de sujeira na água por partículas sólidas em suspensão.

ELEMENTO NATURAL: O NOPAL

OPUNTIA FICUS-INDICA (conhecido como Nopal, Tuna ou ainda Tabaibeira) 

É o maior cacto da família Cactaceae, a qual conta com 1.400 espécies. Estão presentes desde o oeste do Canadá até a ponta da América do Sul. Seu cultivo é abundante no México, onde chega a atingir o tamanho de uma árvore. 

Foi escolhida por causa da familiaridade do povo mexicano com o cacto não-tóxico, apreciado na culinária, cujo uso existe conhecimento empírico desde a antiguidade para reduzir a turvidez e a dureza de águas de nascentes. 

O Nopal é uma planta carnosa, suculenta e com o tronco segmentado em lâminas que se sobrepõem, geralmente sem folhas. Apresenta espinhos por toda sua superfície. 

A mucilagem do Nopal é uma substância espessa e viscosa que oferecema capacidade natural para armazenar quantidades de água. Quando está na água, ela incha, adquirindo a propriedade de p recipitar partículas e íons a partir de soluções aquosas. A
mucilagem é extraída dos brotos dos cactos e é formada por 55 resíduos, incluindo a arabinose, ramnose, galactose e xilose, glucanos e glicoproteínas.

ESTUDIOS DE FLOCULACIÓN
Foram realizados testes de cilindro, onde se utilizou uma mistura de caulim (argila branca bastante pura usada com
absorvente), incluindo uma quantidade de solução de floculante (a extração foi obtida a partir da mucilagem).Estes testes
foram realizados com diferentes concentrações das três mucilagens.

REMOÇÃO DE ARSÊNICO
As concentrações de arsênico total foram analisados por espectrometria de fluorescência atômica-geraçãode hidretos. Realizou-se um experimento para avaliar a capacidade de redução do extrato de gelificação,após 30 minutos as partículas de arênico se assentaram no gel da mucilagem.

SAIBA MAIS SOBRE O CACTO

• É cultivado no México, no Peru, Brasil, Chile, Espanha, Itália, Marrocos, Argélia, Egito, Israel, Arábia
Saudita e Etiópia.

• Floresce uma vez por ano e tanto o fruto como a flor podem ser verde o u vermelho;

• O cultivo é realizado e m regiões áridas e  com e scassez d’água;

• Usado para alimentos em pratos doces ou salgados: verdura, saladas, mel e queijos, compotas, néctar
e cristalizado;

• É conhecido como Tuna na Argentina, Bolívia, Chile e Peru. Como figo na Cômbia. Como Tabaibeira no
Brasil. Como Nopal ou fruto Tuna no M éxico.